Una niña de nueve años manchada de sangre, falsamente acusada de asesinato y culpable de cosas peores, Nona es robada de la sombra de la soga. En el Convento de la Dulce Misericordia, las jóvenes son educadas para ser asesinas. En algunas de ellas se manifiestan las viejas sangres, que les otorgan talentos poco comunes que pueden perfeccionarse con efectos mortales o místicos. Pero incluso las maestras de la espada y la sombra no comprenden realmente lo que han comprado cuando Nona Grey es llevada a sus salones.