Otto McGavin, un agente secreto galáctico al servicio de la Confederación, una especia de ONU interplanetaria que aúna a todos los mundos civilizados del espacio. Para desempeñar su trabajo debe suplantar a otras personas con el fin de descubrir qué es lo que se está cociendo en cada "teatro de operaciones", sometiéndose no sólo a una cirugía estética brutal que le modela de arriba abajo sino que, además, debe contener en su cabeza dos personalidades: la suya, que se activará cada vez que algo amenace su vida, y la del suplantado, que gobernará sus actos mientras no haya problemas y que le permitirá pasar desapercibido al realizar su investigación.A través de tres misiones situadas en diferentes periodos de su vida como agente, asistimos a los tensión a la que está sometido y cómo va perdiendo su estabilidad emocional. Esto se hace apreciable en los breves pasajes que unen cada una de esas acciones, donde a través de diálogos con uno de los psicólogos que le controlan Haldeman nos permite conocer qué está pasando dentro de la mente de McGavin, la dureza de estar continuamente cambiando los esquemas mentales que gobiernan sus actos y el cuestionamiento que se realiza de su labor, pasando del idealismo con el que comenzó al cruel desencanto cuando toma conciencia de las manipulaciones constantes que padece.