En el distante planeta Eltanin, una colonia de terráqueos de la Liga Planetaria que lleva seiscientos años allí precaria arrastra una vida cada vez más precaria y se enfrenta al peligro de extinción. No tienen otros vecinos que los nómadas primitivos, que, si bien temen a los terrestres, se instalan en las cercanías de su colonía durante los crueles inviernos, de quince años de duración. En el invierno que se avecina, un riesgo hasta ahora desconocido se cierne sobre ellos.