La capitana Pyanfar Chanur, miembro de un clan hani, se ve obligada a huir de sus antiguos enemigos, los kif, a causa de la presencia de un extraño (precisamente un terrestre perdido) que se ha refugiado en su nave y es la causa de la gran conmoción que pondrá en peligro el Pacto interestelar entre diversas especies. Chanur deberá afrontar la persecución de los kif con la ayuda de sus aliados, los mahendo'sat, y la constante presencia de los misteriosos respiradores de metano knnn. Y todo ello sin olvidar la defensa de la mismísima casa de Chanur, que se ve asediada por clanes rivales en su planeta natal. Con una trama digna de la más clásica space opera, esta novela representa una verdadera novedad, casi una revolución, en los viejos esquemas de ese subgénero, que modernizó sin abandonar la aventura y la acción de ritmo trepidante. El protagonista habitual, rubio y apuesto, ha cedido su lugar a Chanur, una capitana hani, miembro femenino de una especie con la apariencia de leones antropomorfos. Los hani disponen de una organización social por casas o clanes en la que el papel social de los sexos es inverso al que conocemos en nuestro mundo. Con ello la obra rechaza el etnocentrismo habitual y maravilla por la habilidad de Cherryh para introducirnos hábilmente en nuevas culturas extraterrestres y profundizar en la psicología de los personajes (a menudo femeninos).