En la terminología de los estudiosos de los OVNIs, un encuentro "del primer tipo" es el avistamiento de un OVNI; el "segundo tipo" es el hallazgo de una evidencia física; y el "tercer tipo" (o "encuentro cercano en la tercera fase") implica el contacto personal con los extraterrestres... Con ENCUENTROS EN LA TERCERA FASE, Steven Spielberg imagina el contacto con una civilización alienígena, tan avanzada como benévola, entrelazando dos perspectivas. Por un lado, sigue al equipo de científicos que dirige el profesor Claude Lacombe (con respaldo gubernamental y militar), desde el desierto mexicano (donde encuentran los aviones del Vuelo 19, desaparecidos en el Triángulo de las Bermudas en 1945) hasta la India (donde recogen una secuencia de cinco notas musicales que será la clave para el contacto)... Por otro lado, relata la experiencia de gente corriente, que recibe una "llamada" sin haberla buscado ni comprenderla racionalmente: como el electricista Roy Neary, que una noche ve "algo" y desde entonces está obsesionado con la imagen de una montaña, perdiendo su trabajo y a su familia; o como la joven viuda Jillian Guiler, cuyo hijito es abducido por una luz bajada del cielo... Ambos saben que las señales significan algo, y son importantes. Al final, el camino científico y el intuitivo terminan confluyendo en el mismo lugar...