El viejo siglo XX yace en el pasado de la humanidad, pero los casi-inmortales ciudadanos del futuro sienten nostalgia de los viejos tiempos, esos en los que los cuerpos podían morir por efecto de la enfermedad o la vejez. Ahora sueñan con sumergirse en la realidad virtual que proporcionan las nuevas «máquinas del tiempo» y les permiten explorar, como si estuvieran en el mitificado siglo XX, la vida caduca y perecedera de antaño. Jacob Brewer es un ingeniero de realidad virtual y supervisa la «máquina del tiempo» que está en operación en la nave estelar Áspera en su largo camino de miles de años hasta la nueva colonia a instalar en Beta Hydri. Pero ocurre algo inesperado, una verdadera sorpresa a los ojos de los casi-inmortales humanos del futuro: algunos de los ochocientos tripulantes mueren. Y Jacob Brewer acabará debatiendo, incluso con una máquina, la fragilidad intrínseca de eso que llamamos vida...