En una remota estació d'observació astronòmica es rep un missatge d'origen no humà. Es tracta d'una petició de socors d'una nau alienígena que ha naufragat en un planeta situat a 18.000 anys llum de l'Ekumen. En el més absolut secret es prepara una expedició que serà l'encarregada d'establir el primer contacte de la humanitat amb altres éssers intel•ligents.

Quan la nau Nova esperança arriba a aquell distant planeta, batejat Polarian, es troben un ambient hostil, poc favorable a la supervivència. La nau dels alienígenes resta buida, de la tripulació ni rastre... S'inicia així una doble missió: l'exploració de Polarian i la recerca de supervivents del naufragi. Per fer-ho els científics van preparats amb un adequat arsenal científic i tecnològic... però també dels seus prejudicis humans.