El fabuloso barco fluvial no se centra en el personaje de Richard Francis Burton, como el tomo primero (A vuestros cuerpos dispersos), hasta el punto en que ni siquiera figura como personaje. En su reemplazo están el escritor Mark Twain y su amigo el titántropo Joe Miller, quienes al comenzar el periplo viajan con la banda vikinga de Erik Hachasangrienta, a la cual le han prometido hierro con el cual construir un barco para alcanzar el origen del gigantesco río en que habitan.A diferencia del primer tomo de la obra, en donde el interés está centrado en los viajes individuales de Burton y su banda, en el segundo tomo del Mundo del Río el lector asiste a la formación de pequeños estados y reinos, y a las consiguientes intrigas palaciegas derivadas de la política internacional, dando un paso adelante en la obra.